Lyonel Feininger, Design for Marine Transportation Building, New York Worlds Fair

Lyonel Feininger, Design for Marine Transportation Building, New York World's Fair
Watercolour, charcoal and pen and India ink on ivory-coloured paper with watermark "Canson & Montgolfier France". 23.8 x 62.7 cm. Framed under glass. Signed and dated 'Feininger 1938' in black lower left and inscribed "design for Marine Transportation" New York World's Fair, 1939'. Numbered '3)' lower right. With oval estate stamp "Feininger Estate" verso (not in Lugt) and inscribed "110" in pencil. - Slightly browned in the margins and with traces of former mounting, professionally closed, as well as some minor isolated tears.
Achim Moeller, director of the Lyonel Feininger Project LLC, New York – Berlin, has confirmed the authenticity of this work, which is registered with the Lyonel Feininger Project under the no. 1832-02-10-23. Certificate enclosed.
Provenance
Estate of Lyonel Feininger, New York; Marlborough Fine Art, London, 1996 (label on backing card); Collection Walter Brune, Düsseldorf
In June 1937, after more than 50 years in Europe, Lyonel Feininger returned back to New York with his wife Julia. The massive limitations on his work as an artist and also the Jewish ancestry of his wife had led to this decision. In every respect it was a new beginning for Feininger. Besides the fact that his hometown had become foreign to him, he was also initially almost unknown as an artist in the US and had to adjust to a different class of customers as well as altered interests on the part of museums. He got by during this initial period through teaching at California’s Mills College in the summer of 1937 and relying on the contacts of his German-American agent Emmy (Galka) Scheyer, who was able to sell several of his paintings. However, it was William R. Valentiner who provided him with his decisive start in his new surroundings: this art historian, whom he knew from Berlin, was now the director of the Detroit Museum of Art. In 1938 he arranged for Feininger to receive the commission to create a mural on the facade of the “Marine Transportation Building”, which was to be built and artistically decorated in connection with the 1939 World’s Fair. Feininger’s creation of three other pictures for the “Masterpieces of Art Building” was also organised by Valentiner.
These buildings and their artistic decoration represented measures taken by the American government as part of the “New Deal” to reduce unemployment and enable artists to survive in the midst of the Great Depression. The goal of the “Federal Art Project” was also to initiate a dialogue between art and the general public. For this reason, specific themes and a narrative, realistic depiction were favoured for the murals.
After barely painting during the first year of his American period, Feininger was overjoyed to accept the commission for these murals. The project also suited him well with respect to the desire for maritime motifs. He designed the emphatically horizontal watercolours “Dreimaster auf See” and “Passagierdampfer mit Windrose” for the low, but broad building. In both panoramas, Feininger has adapted his repertoire of ship models to an unusual format. The study of the three-masted barque shows a massive sailing ship surging up on a wave above a darkly shimmering sea and driven forward by signal-like streaks of red light. The many diagonal lines drawn in pen and ink serve to counter the dominant horizontal shapes. The second watercolour is centred around a steam-powered passenger ship, which is framed by fishing cutters and smaller sailing ships. The slightly oblique positioning of the hull and the diagonal lines of smoke coming from the steamer dynamise the watercolour done in various shades of blue. The pavilions were either torn down or fell into disrepair after the World’s Fair ended, with the result that the artist’s largest works became lost except for their design sketches; thus, these two watercolours hold a special value for lovers of Feininger’s work.
Lyonel Feininger, Design for Marine Transportation Building, New York World's Fair
Aquarell, Kohle und Tuschfeder auf elfenbeinfarbenem Bütten mit Wasserzeichen "Canson & Montgolfier France". 23,8 x 62,7 cm. Unter Glas gerahmt. Unten links schwarz signiert und datiert 'Feininger 1938' und am Unterrand schwarz bezeichnet 'design for "Marine Transportation" New York World's Fair, 1939'. Unten rechts nummeriert '3)'. Rückseitig mit dem ovalen Nachlass-Stempel "Feininger Estate" versehen (nicht bei Lugt) und mit Bleistift "110" nummeriert. - Im Rand schwach gebräunt und mit Spuren einer ehemaligen Befestigung, fachmännisch geschlossen, sowie vereinzelte, minimale Einrisse.
Achim Moeller, Direktor des Lyonel Feininger Project LLC, New York – Berlin, hat die Echtheit dieses Werkes, das im Archiv des Lyonel Feininger Project unter der Nummer 1832-02-10-23 registriert ist, bestätigt. Ein Zertifikat liegt der Arbeit bei.
Provenienz
Nachlass Lyonel Feininger, New York; Marlborough Fine Art, London, 1996 (mit Etikett auf rückseitigem Schutzkarton); Sammlung Walter Brune, Düsseldorf
Im Juni 1937 kehrte Lyonel Feininger mit seiner Frau Julia nach über 50 Jahren in Europa zurück nach New York. Die massiven Einschränkungen seiner künstlerischen Arbeit und auch die jüdische Herkunft seiner Frau hatten zu dieser Entscheidung geführt. Für Feininger war es in jeder Hinsicht ein Neubeginn. Abgesehen davon, dass ihm seine Heimatstadt fremd geworden war, war er anfangs auch als Künstler in den USA nahezu unbekannt und musste sich auf eine andere Käuferschicht sowie gewandelte Interessen seitens der Museen einstellen. Um die erste Zeit finanziell zu überbrücken, konnte er im Sommer 1937 am kalifornischen Mills College unterrichten und sich auf die Kontakte seiner deutsch-amerikanischen Agentin Emmy (Galka) Scheyer verlassen, die einige seiner Gemälde verkaufen konnte. Zum entscheidenden Einstieg in sein neues Lebensumfeld verhalf ihm aber der Kunsthistoriker William R. Valentiner, den er aus Berlin kannte und der nun der Direktor des Detroit Museums of Art war. Er vermittelte Feininger 1938 den Auftrag für ein Wandbild an der Fassade des „Marine Transportation Building“, das im Zusammenhang mit der Weltausstellung 1939 erbaut und künstlerisch gestaltet werden sollte. Auch die Ausführung dreier weiterer Bilder für das „Masterpieces of Art Building“ ging auf die Vermittlung von Valentiner zurück.
Die genannten Bauten und deren künstlerische Gestaltung waren Maßnahmen der amerikanischen Regierung im Rahmen des „New Deal“, um die Arbeitslosigkeit zu verringern und den Künstlern inmitten der Wirtschaftskrise das Überleben zu ermöglichen. Das Ziel des „Federal Art Project[s]“ war auch die Eröffnung eines Dialogs zwischen Kunst und breiter Öffentlichkeit. Aus diesem Grund wurden für die Wandgemälde bestimmte Themen und eine narrative, realistische Darstellung bevorzugt.
Nachdem Feininger im ersten Jahr seiner amerikanischen Zeit kaum gemalt hatte, nahm er den Auftrag für die Wandbilder hocherfreut an. Auch im Hinblick auf die gewünschten maritimen Themen kam ihm das Projekt entgegen. Für die flachen, aber breit gelagerten Gebäude entwarf er die betont querformatigen Aquarelle eines „Dreimasters auf See“ und eines „Passagierdampfers mit Windrose“. In beiden Panoramen brachte Feininger sein Repertoire an Schiffsmodellen auf ein besonderes Format. Die Studie des Dreimasters zeigt auf dunkelschimmernder See ein mächtiges Segelschiff, das von einer Welle getragen hoch aufragt und von leuchtsignalartigen, roten Lichtstreifen vorangetrieben wird. Die vielen diagonal geführten Tuschfederlinien dienten ihm dazu, den dominierenden horizontalen Flächen etwas entgegenzusetzen. Auf dem zweiten Aquarell steht ein Passagierdampfer im Mittelpunkt, gerahmt von Fischkuttern und kleineren Segelschiffen. Eine leichte Schrägstellung des Rumpfes und der diagonal geführte Qualm des Dampfers dynamisieren das in verschiedenen Blautönen gehaltene Aquarell. Da die Pavillons nach Ende der Weltausstellung entweder abgetragen wurden oder verfielen und seine größten Werke bis auf die Entwurfszeichnungen daher nicht erhalten sind, sind die beiden Aquarelle für Feininger-Liebhaber besonders wertvoll.